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Introduzione
Il Castello di Milazzo non è soltanto una fortezza arroccata sul promontorio: è un vero e proprio archivio vivente della storia siciliana. Le sue pietre hanno attraversato secoli di dominazioni, trasformazioni e battaglie, portando i segni delle civiltà che l’hanno abitato — dai popoli preistorici fino ai Borboni, passando per Greci, Bizantini, Arabi, Normanni, Svevi e Spagnoli.
Questo imponente complesso, uno dei più estesi della Sicilia, si affaccia sul mar Tirreno verso le Isole Eolie, offrendo non solo una posizione strategica ma anche una panoramica unica sull’evoluzione dell’architettura difensiva nel Mediterraneo. Il castello ha ospitato truppe, religiosi, prigionieri, civili; è stato fortezza, cittadella, carcere e rovina dimenticata — fino alla sua rinascita grazie a restauri accurati nel XXI secolo.
Nel presente articolo esploreremo ogni fase storica del castello, accompagnandoci con fonti storiche verificate, immagini d’epoca e curiosità sorprendenti. Ogni sezione è navigabile tramite la cronologia interattiva in basso, per garantire un’esperienza immersiva e ordinata nella lettura.
Il Castello di Milazzo è il più grande complesso fortificato della Sicilia, con oltre 7 ettari di superficie murata.
Le prime citazioni scritte sulla fortificazione del promontorio risalgono all’età normanna, ma i ritrovamenti archeologici indicano una frequentazione molto più antica.
Il castello ha ospitato persino un convento di suore benedettine nel XVII secolo, in un’ala poi trasformata in carcere borbonico.
Le Origini Preistoriche
Insediamenti neolitici e uso strategico del promontorio
Le origini del sito del Castello di Milazzo affondano nel VI millennio a.C., quando gruppi neolitici si stanziarono sul promontorio per via della sua conformazione naturale e della posizione dominante sul mare. L’altura offriva visibilità, protezione e facile accesso alle risorse costiere, rendendola una fortezza naturale ideale.
Numerosi ritrovamenti archeologici testimoniano questa presenza: strumenti litici in ossidiana e selce, frammenti di ceramiche primitive, resti di fauna domestica e selvatica. Alcuni di questi oggetti sono oggi esposti presso il Museo Archeologico “Bernabò Brea” di Lipari. La località di Vaccarella, alla base del promontorio, è stata particolarmente ricca di reperti neolitici.
Questi primi insediamenti non erano stanziali ma stagionali, con ripari scavati nella roccia o realizzati con strutture lignee. La presenza di acqua dolce e la possibilità di controllo visivo delle rotte marine rendevano il sito un luogo privilegiato per la vita e la difesa sin dall’epoca preistorica.
«La città fortificata di Milazzo… i primi documenti risalgono al periodo normanno (XI‑XII sec.), quando viene edificato il Mastio.»
Alcune grotte scavate nella roccia sotto il castello furono riutilizzate come rifugi antiaerei durante la Seconda guerra mondiale.
I ritrovamenti preistorici più significativi provengono dalla località “Vaccarella”, ai piedi del promontorio: selci scheggiate, lame, raschiatoi.
Il promontorio di Milazzo ha la stessa composizione geologica della vicina isola di Vulcano, essendo parte dell’arco vulcanico eoliano.
Periodo Greco e Colonia di Mylae
Fondazione della colonia e sviluppo dell’acropoli
Nel VIII secolo a.C., coloni provenienti da Zancle (oggi Messina), di origine calcidese, fondarono la colonia di Mylae sull’altura che oggi ospita il castello. Il promontorio offriva una posizione ideale per il controllo delle rotte tirreniche e per l’insediamento urbano secondo il modello delle pòleis greche.
La sommità del promontorio fu trasformata in acropoli fortificata, con mura in blocchi di pietra e spazi sacri dedicati al culto. Numerosi reperti numismatici e tracce architettoniche suggeriscono la presenza di un centro religioso e difensivo. Le monete, spesso raffiguranti capre e simboli marini, indicano l’importanza della navigazione e del culto pastorale per la comunità greca locale.
Presenza romana e continuità strategica
Anche dopo la conquista romana, Mylae mantenne una funzione strategica. Durante la Prima Guerra Punica (264–241 a.C.), il promontorio venne usato come base navale e punto di osservazione lungo le rotte tra Roma, Cartagine e le isole Eolie.
Studi della Soprintendenza ai Beni Culturali di Messina indicano che strutture greche e romane sono ancora leggibili nella stratificazione della collina, confermando la continuità d’uso militare e religioso del sito per oltre cinque secoli.
«Fonti letterarie e numismatiche indicano Mylae (Milazzo) come importante acropoli di fondazione calcidea, con frequentazioni rituali e funzione militare fin dall’VIII sec. a.C.»
Il nome “Mylae” appare su antiche monete in argento del VII–VI secolo a.C., spesso raffiguranti animali simbolici e divinità protettrici.
Alcune delle monete greche rinvenute nell’area Vaccarella riportano simboli navali come ancore e tridenti, segnalando una vocazione marittima precoce.
Alcuni toponimi greci antichi — come “Vaccarella” — derivano da termini ellenici e sono ancora presenti nelle mappe moderne della città.
Età Bizantina
Il presidio orientale dell’Impero
Dopo la caduta dell’Impero Romano d’Occidente, la Sicilia rientrò sotto il controllo bizantino. Tra il VI e l’VIII secolo d.C., il promontorio di Milazzo divenne una roccaforte militare dell’Impero d’Oriente, inserita nel sistema difensivo costiero del Mediterraneo centrale.
Le prime fortificazioni murarie in opera incerta, integrate a baluardi naturali, furono probabilmente costruite in questa fase per resistere alle incursioni longobarde e arabe. I Bizantini trasformarono l’altura in castrum con funzione sia militare sia amministrativa, in connessione con il porto sottostante e le altre guarnigioni di Messina e Reggio Calabria.
Architetture perdute e tracce residuali
Gran parte delle strutture bizantine è andata perduta durante le successive dominazioni, ma scavi stratigrafici condotti nell’area del mastio e della cinta muraria hanno rivelato livelli di occupazione e trincee difensive risalenti a quest’epoca. Piccoli tratti di muratura a sacco e resti ceramici decorati a bande rosse sono stati datati al VII secolo.
«L’altura su cui sorge il castello presenta chiari segni di fortificazione bizantina, con resti murari e sistemi di osservazione orientati verso le rotte nemiche.»
Alcuni reperti ceramici bizantini rinvenuti a Milazzo sono decorati con motivi cristiani e simboli imperiali.
La rete di fortificazioni bizantine in Sicilia includeva Milazzo, Taormina, e Siracusa, in un sistema di torri costiere con segnali visivi.
Alcuni tratti della cinta muraria attuale si poggiano su fondazioni bizantine mai demolite, inglobate nelle fasi successive.
Arabi e Normanni
Difese arabe e trasformazioni islamiche (IX–XI secolo)
Con l’arrivo degli Arabi in Sicilia nel 827, anche il promontorio di Milazzo assunse una nuova importanza strategica. Venne costruita una torre cilindrica visibile dal mare, diversa dalle torri bizantine a base quadrata. Era utilizzata come torre di segnalazione ottica tra le Eolie e la costa. I resti di queste strutture sono ancora visibili nei livelli più bassi del castello.
Il sito fu integrato nel sistema di controllo costiero islamico e arricchito da elementi architettonici moreschi, tra cui archi a sesto rialzato e sistemi idrici sotterranei. La posizione privilegiata permetteva anche di controllare i flussi navali tra il Canale di Sicilia e il basso Tirreno.
La cittadella normanna e il primo mastio (XI–XII secolo)
Durante la dominazione normanna, tra l’XI e il XII secolo, il sito subì un’importante trasformazione: fu eretto il mastio normanno in pietra calcarea, con muri spessi oltre 2 metri. Era il cuore di una vera e propria cittadella militare dotata di mura, torri e magazzini. Il castello venne classificato come castello demaniale e diventò sede di governatori e amministratori normanni.
Grazie agli scavi del XX secolo, sono stati ritrovati elementi lapidei decorati con motivi normanno-arabi, segno della fusione culturale che caratterizzò l’architettura militare dell’epoca. La struttura del mastio e della cinta muraria fu presa a modello per altre fortificazioni nel Val Demone.
«Milazzo mostra una transizione architettonica unica tra il modello difensivo arabo e quello normanno: torri cilindriche, bastioni lineari e impianti misti.»
La torre araba originaria permetteva comunicazioni visive con Vulcano e Lipari tramite segnali di fumo e fuoco.
I Normanni introdussero per la prima volta nel castello l’uso di ambienti con funzione residenziale e religiosa, accanto a quelli militari.
Alcune iscrizioni arabe rinvenute nei blocchi murari bassi sono state riutilizzate come materiale da costruzione durante l’epoca normanna.
Federico II e gli Svevi
Nel XIII secolo, durante il regno dell’imperatore Federico II di Svevia, il Castello di Milazzo conobbe una delle sue fasi più ambiziose di espansione architettonica e militare. Federico, noto per il suo amore per la scienza e l’ingegneria, ordinò un profondo rifacimento delle strutture normanne preesistenti, trasformandole in un complesso più articolato, adatto sia alla difesa che alla residenza imperiale. La posizione strategica sul promontorio, dominante sul Tirreno e sull’arcipelago eoliano, si inseriva perfettamente nel disegno di controllo territoriale dell’Impero svevo in Sicilia.
Le opere federiciane introdussero elementi architettonici distintivi: torri angolari a pianta trapezoidale, cortine murarie rinforzate, spazi interni razionalizzati e un mastio centrale rafforzato. Le tecniche costruttive impiegate rivelano influenze sia islamiche che bizantine, tipiche della cultura eclettica di Federico II. Il castello di Milazzo fu inglobato in un sistema più ampio di fortificazioni imperiali, che includeva strutture simili a Castel del Monte, Siracusa, Melfi e Lucera.
Documenti del tempo, come i registri dell’amministrazione imperiale e cronache locali, confermano l’attività edilizia in corso a Milazzo tra il 1230 e il 1240. Alcuni storici ritengono che l’imperatore visitò personalmente il sito durante una delle sue spedizioni nel sud dell’isola, apprezzandone la posizione e l’efficacia militare.
«I castelli di età federiciana si distinguono per il rigore geometrico, la presenza di torri d’angolo, mastii centrali e cortine spesse. Anche Milazzo rientra in questa logica.»
Alcuni tratti murari dell’epoca federiciana a Milazzo presentano conci in pietra lavica, materiale trasportato probabilmente da Lipari o dall’Etna.
Le torri angolari federiciane furono progettate per controllo incrociato delle cortine murarie. La pianta trapezoidale era tipica della scuola sveva, con influenze islamiche.
Una delle torri federiciane ospitava un forno per il pane: la struttura era concepita come presidio autosufficiente per lunghi assedi, con cisterna e spazi di stoccaggio alimentare.
Periodo Svevo e Angioino
Transizione dopo Federico II
Dopo la morte di Federico II nel 1250, il potere svevo in Sicilia si indebolì rapidamente. Il Castello di Milazzo, già potenziato sotto il suo dominio, divenne teatro di scontri tra lealisti svevi e forze angioine. Le torri difensive e le mura federiciane furono rinforzate con strutture provvisorie in legno e terra battuta per resistere agli assedi.
Nel 1266, con la vittoria di Carlo I d’Angiò a Benevento, la Sicilia entrò in una nuova fase. Milazzo fu integrata nel sistema difensivo angioino, subendo modifiche per adattarsi a nuove tecniche di guerra, inclusa l’introduzione di postazioni per catapulte e armi da getto.
«Durante l’occupazione angioina, il castello fu ristrutturato secondo il modello francese, con camminamenti superiori, feritoie oblique e parapetti interni.»
Alcuni documenti angioini del 1282 menzionano un “tormentum”, una macchina da lancio collocata proprio sul bastione nord del castello.
Le aggiunte angioine includono murature più sottili ma con maggiore altezza e uso sistematico del tufo locale, più facile da lavorare.
Secondo cronache dell’epoca, durante un assedio del 1270 fu utilizzato olio bollente per difendere la porta est del castello.
Spagnoli e Borboni
Le fortificazioni spagnole (XVI secolo)
Durante il XVI secolo, con la Sicilia sotto dominio spagnolo, il Castello di Milazzo fu trasformato in una delle più importanti cittadelle fortificate del Mediterraneo. Tra il 1525 e il 1540, gli architetti militari Pietro Antonio Tomasello e Antonio Ferramolino progettarono una nuova cinta bastionata in stile rinascimentale, capace di resistere all’artiglieria moderna.
Venne realizzato un impianto triangolare con bastioni angolari, piazze d’armi, alloggiamenti per l’artiglieria e polveriere. Le mura furono rinforzate con terrapieni e rivestimenti in pietra calcarea locale, mentre le caserme interne vennero dotate di servizi e sistemi di raccolta dell’acqua piovana. L’intero sistema si ispirava ai modelli delle fortificazioni “alla moderna”, già presenti in Spagna e nei territori imperiali.
«Milazzo viene dotata di una cinta bastionata triangolare, uno dei primi esempi in Sicilia di fortificazione all’italiana a fuoco incrociato.»
I bastioni spagnoli erano orientati per permettere il tiro incrociato tra le torri, una tecnica che aumentava l’efficacia difensiva contro l’artiglieria nemica.
Il bastione detto “di Santa Maria” aveva spessori murari superiori ai 3 metri e custodiva le polveriere e gli arsenali spagnoli.
Il sistema idraulico dei bastioni includeva vasche interrate che raccoglievano l’acqua piovana, garantendo autonomia in caso d’assedio.
Decadenza e restauri borbonici (XVIII–XIX secolo)
Nel XVIII secolo, sotto i Borboni, il castello perse progressivamente la sua funzione militare. Tuttavia, furono avviati alcuni lavori di adattamento e manutenzione. Gli ambienti interni vennero riutilizzati come magazzini, alloggi temporanei per truppe e, in epoca successiva, come carcere borbonico.
Nel 1857, sotto Ferdinando II di Borbone, parte del mastio fu riconvertita in celle penitenziarie. Questo uso proseguì anche dopo l’unità d’Italia. Le truppe garibaldine nel 1860 conquistarono il sito senza grandi battaglie, trasformandolo brevemente in deposito militare.
«Nel 1857 il mastio ospitava celle borboniche… Nel 1860, il castello fu espugnato da Garibaldi e trasformato in deposito militare.»
Dopo l’arrivo dei garibaldini, molti locali del castello furono trasformati in dormitori improvvisati per le milizie popolari siciliane.
I Borboni fecero installare nel mastio feritoie verticali per sorveglianza carceraria, alcune delle quali sono ancora visibili oggi.
Durante una breve ispezione del 1861, fu trovato un laboratorio per la produzione clandestina di polvere da sparo all’interno delle celle borboniche.
Età Moderna Postunitaria
Declino e abbandono dopo l’Unità d’Italia
Dopo il 1861, con la nascita del Regno d’Italia, il Castello di Milazzo perse definitivamente la sua funzione strategico-militare. La struttura fu in parte smilitarizzata e abbandonata, utilizzata solo sporadicamente come deposito, caserma secondaria e carcere di massima sicurezza fino ai primi decenni del XX secolo.
Nel corso del tempo, molte sezioni furono lasciate in rovina, crollarono coperture, vennero rubati materiali, e l’area fu interessata da fenomeni di degrado strutturale e abbandono amministrativo. Archivi storici segnalano anche episodi di vandalismo e furti di elementi architettonici nel periodo tra il 1880 e il 1930.
«A partire dal 1872, il castello venne dichiarato in disuso militare e progressivamente abbandonato… I registri carcerari cessano nel 1904.»
Alcuni locali sotterranei del castello furono usati fino al 1925 come celle di isolamento per prigionieri politici durante il primo dopoguerra.
La cisterna principale, risalente all’epoca spagnola, fu cementificata nel 1913 per ospitare un sistema idrico per la caserma.
Nel 1908, il terremoto di Messina danneggiò parte delle mura settentrionali del castello, mai completamente restaurate.
Primi interventi di recupero (XX secolo)
Solo negli anni ’50 del Novecento iniziarono i primi rilievi e sopralluoghi da parte della Soprintendenza ai Monumenti. Tuttavia, mancarono i fondi e la volontà politica per un vero recupero fino alla fine del secolo.
Durante gli anni ’70 e ’80, furono realizzati studi preliminari, indagini archeologiche parziali e misure di messa in sicurezza provvisoria. Alcuni architetti locali proposero progetti di rifunzionalizzazione culturale, ma restarono sulla carta. Soltanto con la fine del XX secolo cominciò la vera rinascita del complesso fortificato.
«Milazzo: un esempio emblematico di patrimonio non utilizzato… Il castello rimase per decenni isolato dal contesto urbano, fino all’avvio di progetti integrati di valorizzazione.»
Un’intera porzione della cinta borbonica fu scoperta sotto metri di terra e vegetazione solo nel 1994 durante uno scavo di emergenza.
Il primo rilievo tecnico completo del complesso fu realizzato nel 1981 da studenti del Politecnico di Palermo.
Nel 1989 fu rinvenuto in una sala interrata un deposito di reperti lapidei ordinati, apparentemente accatastati negli anni ’30.
Restauri Contemporanei
Dal degrado alla rinascita: il progetto di valorizzazione
A partire dagli anni ’90, la Regione Siciliana, in collaborazione con la Soprintendenza BB.CC.AA. di Messina e altri enti locali, avviò un ambizioso progetto di restauro e valorizzazione del Castello di Milazzo. Il piano prevedeva il recupero conservativo delle strutture principali, la messa in sicurezza delle aree a rischio e la rifunzionalizzazione per scopi culturali e turistici.
Tra il 2003 e il 2009 furono effettuati i principali interventi, tra cui la ricostruzione parziale delle mura, il restauro delle pavimentazioni storiche e la riapertura al pubblico di spazi fino ad allora interdetti. Il progetto si avvalse di fondi europei e nazionali per un totale di oltre 6 milioni di euro.
«Il castello fu oggetto di uno dei più importanti interventi di restauro integrato in Sicilia negli ultimi decenni… le planimetrie storiche furono usate per il recupero della conformazione originaria dei bastioni e delle torri.»
Alcuni dei materiali di restauro usati provengono dalle stesse cave da cui furono estratti quelli originali in epoca spagnola.
Il restauro ha restituito leggibilità alla pianta sveva, rivelando un sistema difensivo a tenaglia che si credeva perduto.
Durante i lavori del 2007 venne rinvenuto un mosaico pavimentale di epoca tardo-romana sotto uno strato murario medievale.
Un castello per la comunità
Dopo il completamento dei restauri nel 2010, il castello ha acquisito una nuova centralità nel panorama culturale siciliano. Ospita oggi mostre temporanee, eventi teatrali, percorsi didattici e iniziative turistiche.
Il recupero ha inoltre contribuito alla valorizzazione dell’intero centro storico di Milazzo, fungendo da volano per lo sviluppo economico locale. Il Castello è oggi visitabile tutto l’anno ed è uno dei siti culturali più premiati del Mezzogiorno.
«Il nuovo utilizzo del castello coniuga valorizzazione e didattica: un esempio di architettura ritrovata e riattivata a favore della collettività.»
Il festival annuale “Estate al Castello” ha portato più di 120.000 visitatori tra il 2015 e il 2022.
Il restauro ha incluso l’integrazione di pavimentazioni drenanti per limitare l’umidità capillare nei sotterranei.
Dal 2021, alcune parti del castello sono accessibili anche in notturna con percorsi illuminati interattivi.
Vita quotidiana nel castello
Un microcosmo medievale
Il Castello di Milazzo, oltre a essere un presidio militare, era anche un centro vitale per la comunità residente. Al suo interno trovavano posto abitazioni per ufficiali, soldati e civili, botteghe artigiane, una cappella, una cisterna e magazzini per le scorte. Le cronache del XVII secolo descrivono una cittadella autonoma, con un’economia interna basata sul baratto e l’autoproduzione.
La vita quotidiana era scandita da orari militari, riti religiosi e lavori manuali. Nei mesi d’assedio, il castello ospitava anche la popolazione della città bassa, rifugiata dietro le sue mura per sicurezza. Le donne si occupavano della cucina comune e della tessitura, mentre gli uomini sorvegliavano le torri o lavoravano alla manutenzione delle strutture.
«Il castello non era solo una fortezza: era una piccola città murata, dotata di tutto il necessario per sopravvivere a lunghi periodi di isolamento…»
Nel Settecento esisteva un piccolo orto all’interno del castello dove venivano coltivate piante medicinali.
Le pareti delle stanze residenziali erano spesso coperte da intonaci affrescati con motivi religiosi o araldici.
In alcuni vani sotterranei sono stati rinvenuti giochi da tavolo intagliati nella pietra, usati dai soldati nei momenti di pausa.
Testimonianze materiali
Gli scavi archeologici hanno restituito numerosi oggetti d’uso quotidiano: stoviglie in ceramica, punte di frecce, fibbie, strumenti per la filatura e oggetti liturgici. Alcuni di questi reperti sono oggi esposti nel Museo della Città, all’interno del castello stesso.
La distribuzione degli spazi e la varietà degli ambienti suggeriscono una vita articolata e organizzata, dove convivevano funzioni militari, religiose e domestiche in un equilibrio unico. Il castello non era soltanto un simbolo di potere, ma anche un luogo vissuto, modellato dalle esigenze umane.
«Le attività quotidiane all’interno del castello riflettono un’organizzazione sociale complessa, ben più ampia di quella esclusivamente militare.»
Durante il periodo borbonico, alcune sale furono trasformate in celle carcerarie con letti in muratura ancora visibili.
Le cucine comuni erano dotate di grandi camini multipli e canali di scolo esterni che convogliavano le acque usate fuori dalle mura.
È stata scoperta una piccola iscrizione latina graffita su un muro: “Fortunae favente, vigilamus” — “Con la fortuna favorevole, noi vegliamo”.
Mi chiamo Valentyn. Sono nato in Ucraina e oggi vivo a Milazzo, il luogo che ho scelto come casa.Dopo anni di viaggi e lavoro nel mondo digitale, ho trovato in questo angolo di Sicilia tutto ciò che cercavo: mare, natura, autenticità e uno stile di vita più vero.
Ho creato Milazzo.life per raccontare il territorio con occhi sinceri, senza pubblicità, senza filtri.Credo che le cose più belle meritino di essere condivise — e Milazzo è una di queste.
